悠久の川　後

　再び人工天体の宇宙港を発ち、工業惑星を経由して、主星行きの宇宙船に乗った。

　その間、ゼフェルは必要な事以外、ほとんど口を開かなかった。

　工業惑星から主星までは２日弱。工業惑星を発ったのは夜で、翌々日の朝には主星の大宇宙港に着く予定だ。宇宙において、日付はあまり意味をもたないが、基本的な時間は主星のそれを目安にしてあり、宇宙船の中の環境も主星時間に添わせてあった。

　夜、朝、昼と、食事をとらず、部屋から出ようとしないゼフェルをアンジェリークは案じた。

　お昼過ぎに部屋をノックする。返事はない。

　ピザとミネラルウォーターを差し入れにもったアンジェリークは、鍵のかけられていない部屋のドアを開けた。

　ゼフェルは、窓際の椅子に腰掛け、宇宙空間を無言で見つめていた。

「ゼフェル様、差し入れ持って来ました」

　返答はない。

「ほらっ！　今食べておかないと！　聖地に戻って、ジュリアス様やロザリア様あたりに罰として食事抜き、なんて言われたら困るじゃないですか？」

　わざと冗談めかして言うが、やはり彼の反応はなかった。

「ゼフェル様ッ！」

　差し入れをテーブルにおいて、ゼフェルの正面に回りこむ。

　ゼフェルは、少しだけ視線をアンジェリークに向けて、再び宇宙を見つめる。

　虚無的なゼフェルの態度に、アンジェリークはわざと大きな溜息をついた。

「なんだか、今のゼフェル様って……クラヴィス様みたいですよ？」

　彼女のその言葉に、いつものゼフェルならば『あんな奴と一緒にするんじゃねー！』とでも突っかかってきそうなものだが、その時の彼に会った反応は、片眉をわずかに吊り上げるだけのものだった。

　何を言っても、無反応なゼフェルに、アンジェリークは困り果てた。

「こんなことなら、行かなければ良かったですね？　ゼフェル様が傷つくくりあなら、行かなければ良かった。私が、約束させちゃったから……」

「……あ」

　アンジェリークがしょげ返る様子をすると、やっとゼフェルは視線をアンジェリークに向けた。

「……おめーのせいじゃねえよ……。おめーを連れてくって言ってのはオレだからな……」

「でも……っ！　ゼフェル様、そんなに落ち込んでるじゃないですか!?　やっぱり、行かなきゃ、よかったんです……！」　

「おめーには、関係ねー問題なんだよ、これは……」

　この期におよんで、アンジェリークを突き放すような発言をする。

「関係なく、ないじゃないですか！　ゼフェル様、変です！　私、何の為にゼフェル様といるんですか？　ふたりの関係って、何なんです？　今回のこの旅行だって、ふたりで来たものですよ？　私にも関係あります。だって、私、ゼフェル様好きですもんっ！」

　カチンときたアンジェリークは思わず、口走る。

　アンジェリークの言葉に、ゼフェルはやっと微笑んだ。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「あれから、もう、三十年以上経つんだってさ、聖地の外の世界は。……オレはまだあの頃の事、ついこの間のように、こんなに鮮明に覚えてんのに、あいつらにとってオレは子供の頃の思い出でしかなくて……。正直、現実がこんなに痛いものだって知らなかった。オレの記憶の中のあいつは、まだオレと大差ない少年なのに、現実のあいつは……。時間ってのは、残酷なものだって思うよ。ほら、よく時間は川の流れに喩えられたりするじゃねーか？　けど、川ってーのは、同じ流域でも場所によっては流れる速さが違うんだよな？　普通の奴らは、ある程度一定の流れの時を進んで行くけどよ、オレは……オレ達は……流れがほとんどねえ所にいるんだ。淀んでいるわけでもねーけど、流れや緩やかで、緩やかすぎて……どんどん取り残されていっちまう……。あいつや、他の奴らや……―――オレの親父やお袋も……」

　また、何かを堪える脆い笑みを浮かべる。

　アンジェリークだけが知った事実。ゼフェルの両親がもういない事……彼には告げられない。けれど、どこか感のいい彼は気づいてしまっているのかもしれない。

　まるで、ゼフェルの心に感応したように、アンジェリークの心も震えた。

　そして、ゼフェルが何を堪えているのか……アンジェリークには分かってしまった。

　だから、アンジェリークは自分の心を抱きしめるように、自然とゼフェルを抱きしめた。

「―――きっと、こんな時のために、私はあなたの傍にいるんです……。お願いだから、我慢しないでください。私は、こうしてずっとあなたの傍にいますから……だから、私の傍では、我慢しないで、弱音を吐いたって……―――泣いたって、いいんです……」

　優しく、優しく囁く。

「わたし達は、ずっと一緒よ。私は、ゼフェルと一緒の川の流れにいる事を選んだの。皆があなたとは違う流れに乗って行ってしまっても、私はずっとあなたの傍にいるわ。いつか、あなたが言ったように、私達、ずっと一緒にいましょう。ふたりなら、楽しいって、言ってたでしょう？　そうよ、これから、ふたりで楽しく、緩やかな時を過ごしましょうよ。―――家族より、友達より、私が選んだのはあなた……。愛しています、ゼフェル……」

　アンジェリークの腕の中で、ゼフェルの身体はかすかに震えていた。

　肩に押し当てられた彼の顔。暖かい雫は、アンジェリークの心にまで届いた。

　

　

　

　エアーバイクで聖地に乗りつけたふたりは、何分もしないうちに女王補佐官の執務室に呼びつけられた。

「あなたがたは……まったく……」

　女王補佐官ロザリアが深く長い溜息をつく。

　その傍らで、光の守護聖が目じりを吊り上げて口を開く。

「そなた達は、何を考えているのだ!?　特にゼフェル！　そなたときたら、守護聖の職務をなんだと思っている!?　近頃やっと守護聖としての自覚が出てきたと感心していた矢先に……！　アンジェリークも……！　これから新宇宙の女王補佐官として、重い責を負って行かねばならんというのに、これでは先が思いやられるぞ!!　ゼフェル、今回の事は重大な問題となろう。それ相応の処分というものを覚悟しておくのだな！」

「まあ、まあ、ジュリアス……そう興奮しないで……」

　息を切らせるほどに怒り心頭の光の守護聖を宥めるのは、地の守護聖であるルヴァだ。

「ゼフェルも、確かに今回はきちんと反省してもらわないとねぇ。どちらが首謀者かは分かりませんけど、新宇宙の女王補佐官と一緒に聖地を出奔というは、ちょっと問題が大きすぎるのではないか、と……。あー、アンジェリークも、もちろん反省は……してますよねぇ？」

　ルヴァの言葉に、とにかく笑顔でアンジェリークは頷いて見せた。

　こういうときは、恭順の姿勢をとっておくに限る……とは、女の子独自のこずるい生存計略であるが……根が素直すぎるゼフェルはそうも行かないらしい。

「ほら、ジュリアス、ふたりともこうして反省している事ですし、ここは、事を荒立てずに……」

「けっ……！　だーれが、反省なんかするかよ！　オレ、反省しなきゃならねーような事、何にもしてねーぜ。ちょっと散歩に行って帰ってきただけじゃねーか！」

「散歩に、工業惑星まで行く人がありますか……」

　ロザリアの溜息混じりの言葉に、ゼフェルは顔をしかめた。

「ゼフェル。あなたがたの足跡は全部調査済みだそうですよー」

「なんでー……。けどよー、聖地じゃ一日しか経ってねーじゃねぇか」

　開き直っている。

「そういう問題ではなかろう！　ゼフェル!!　そなたは本当に救いようがないな！　いつになったら、守護聖としての自覚がつくのか……！」

「うるせー！」

　場は混乱を極める中、いままで傍観者を決めこんでいた、新宇宙の女王であるレイチェルがこっそりとアンジェリークに近づいてきて耳打ちした。

「ふたりきりの旅は楽しかった？」

「うん、もちろんよ」

「ふーん。あんたもやるわねぇ。そこのところの件、詳しく教えてよ。退屈してんだー、私」

「女王陛下はそーいう事に興味がおありになりますの？」

「ってゆーか、女王になったはいいけど、まだそれらしい仕事ないじゃん？　暇囲ってんだってば」

「くすっ。そんな女王を戴く新宇宙が心配だわ」

「あんたが女王になるよりはずっといいわよ」

「あ、それはそうかもね」

「自分で認めないの！」

「……で、ふたりの仲はどれくらい進展したのかしら？」

　それは、レイチェルの声ではなかった。では、アンジェリークとレイチェルの会話に割って入る第三者の声は何者か、であるが……。

「女王陛下!?」

　ふたり同時に叫んでいた。

　金の髪の女王。現宇宙の女王陛下が、窓から顔を出して、二人の会話に顔をつっこんでいた。

「陛下!?」

　今まで場を混乱させていた面々も、突然の女王の来室（？）には驚いたようだが……。

「何をなさっているのですか!?」

　きりきりと眉を吊り上げたロザリアの叱責の声が轟く。

「だってー……退屈だったんですもの……」

「退屈って、あんた……あ、いえ、陛下、執務は終わりましたの？　確か、書類が山積みになっていたはずですけれど？」

「いやあねぇ、ロザリア。そんなに怖い顔しないでよ。私もたまにには、十代の女の子の会話について行きたいわ。それに、気になるんですもの……ふたりの仲がどれ程進展しているのかも」

「いつまでたっても、女王の自覚に欠けすぎますっ！」

　女王と補佐官。宇宙を導いている、偉大な存在とそれを補佐する重要な役職……の、はずだが……。

「陛下！」

　首座の守護聖からも叱責の声が届く。

「いやーん。そんなに怒らないで。大丈夫よぉ、執務はちゃんとするから。その前に……ねえ、ねえ、アンジェリーク、続き聞かせて！　……女王として、守護聖の恋愛問題も知っておく必要があると思うのっ」

　中腰になって逃げかかっていた様子のアンジェリークの二の腕をがっちり掴んで、緑の瞳をきらきら輝かせている。

「お、おめーはっ！　何言ってんだよっ！」

「ゼフェル、陛下に向かってその口の利き方はっ……！」

「おやぁ、恋愛問題って……何の事ですか？」

「ルヴァ様、まさか御存知なかったのですか？」

「ロザリア様、ロザリア様。ルヴァ様とジュリアス様は気づいてませんって。わざわざ言う事でも在りませんしねー。他の守護聖の方々には暗黙の了解になっているようですけどぉ」

「あら、もしかして、私、余計な事を言ったのかしら？」

　皆が口々に喋り出して……場の混乱がここに極まった。

　ひとり、闇の守護聖クラヴィスが、気だるそうにソファーにもたれかかって微笑をもらしていた。

「ふっ……聖地も賑やかなことだ。私には関係ない事だが、な……」

　喧騒の中、

「だーっ!!　もう、うるっせーっ!!」

　最初に切れたのは、やはりというか……ゼフェルだった。

　叫んだ直後。

「アンジェリーク、いくぞっ!!」

　アンジェリークの手を引いて、ゼフェルはロザリアの執務室を飛び出した！

　

　

「まったく、あいつらときたら！」

　ふたりが駆込んだのは、森の湖だった。

　息を切らせてその場に座り込んだゼフェルと、息を切らせて、笑いつづけるアンジェリーク。

「おめーも、いつまでも笑ってんじゃねぇよ」

　憮然とするゼフェルが強く手を引いて、アンジェリークをその場に座らせた。

　それでも、アンジェリークの笑いはやむことなく……それは次第に泣き笑いになっていき、それから……。

「……っ！　なんで、泣くんだ!?」

「だって、おかしくて……！」

「可笑しくて、泣いて、そんな哀しそうな顔をするヤツがいるいか!?」

　アンジェリークの頬を両手で挟みこんで、少し乱暴に自分のほうに向かせた。

「なんで、泣くんだよ!?」

　アンジェリークは、涙で塗れた顔を、切ない笑みで崩した。

「もうすぐ、お別れだから……」

　アンジェリークの言葉に、ゼフェルも急に押し黙った。

　押し黙って、立ち上がり、水飛沫を上げる滝に近づいた。

「ずっと、一緒だろ？　オレ達……？」

　呟いた、彼の言葉は流れ落ちる滝の水音で聞き取りにくかった。

「別の宇宙に行っても、ずっと、一緒だよ……。だってよ、オレ達、その……恋人、じゃねーか……」

　頭をかきながら呟くゼフェルの声は、アンジェリークの耳に届いていた。

　ふたりの関係を示す、確かな言葉。友達でなく、女王候補と守護聖じゃなく、ましてや、補佐官と守護聖という立場じゃない、ふたりの関係は……。

「え？　なんです、ゼフェル様？」

　もう一度、彼の口から聞きたい。

「だからー！　なんだ……その……。……何度も言わせるなっ！　だから、オレは、おめーのことが好きだって言ってるだろ!?」

　顔を真っ赤にして振り返ったゼフェルが見たのは、声なく笑い転げるアンジェリークだった。

「おめー……からかってるな!?」

「からかってませんっ！　ただ、私も、ゼフェルの事が大好きだからっ！」

　真っ直ぐなアンジェリークに、ゼフェルの方が圧されている。

　今の所、アンジェリークの方が一枚上手だったようで、完敗したゼフェルは真っ赤になった顔のまま、拗ねたようにその場に座り込み、寝転がった。

「ゼフェル？」　

　上から覗きこむアンジェリーク。

　柔らかな栗色の髪が、彼女の肩からさらさらと、優しく流れ落ちる。

　ブルーグリーンの瞳が、言葉よりも如実に彼女の心を表している。

　ゼフェルは、手を伸ばして、アンジェリークの頭を捕らえると、そっと引き寄せる。

　そして……どちらからともなく、ふたりの唇は重なった。

「おめーが新しい宇宙に行っちまっても、ぜってー会いに行くかんな」

「私も……必ず、会いに来ます」

　

　

『新宇宙の女王補佐官アンジェリークと、現守護聖であるあの方との恋は、遠く宇宙を隔ててゆっくりと育まれました』

　

END

　

　

＜言い訳＞

　アンジェのプレイ後、一番最初に書いたLLED後の「私の心の中で」の

物語を文章化したものです。このふたりなら、こーなるかなーと・・・。

　あまり、甘々過ぎないのがポイントです。