Rio【１】

　その日は厚く折り重なった雲間から小雪が舞っていた。淡く儚い小雪は、斎場に入りきれず、外で待つ弔問客の頭や肩に降り落ちては、すぐに溶けていく。それでも、彼らはその場を動くことなく、斎場の中にいる、今はもう語りかけてくれる事もない、彼らの友を想った。
　外で待つ弔問客はほとんどがＴＫ大の学生だった。喪服を着ている者もいれば、あり合わせの礼服の者、あるいは私服の者さえいた。けれど、皆、若くして亡くなった、愛すべき学友の死を心から悼んでいた。
　そんな彼らがざわめいたのは、あまりに意外な存在がその場に現れたからだ。
　喪服を着た女性がふたり。そのどちらも長身である。肩まで切りそろえられた髪をした、メガネの女性は誰もに覚えがあった。ＴＫ大の学生で、有名人でもあったから。けれど、もう一方、長い髪を結いまとめた女性に対しては二通りの反応があった。彼女を知る者の驚きの声と、彼女を知らない者の感嘆の声だ。
「斎さんと一緒にいるの、誰だ？　すごい美人。」
　これが後者の主な反応であり、
「あれ、モデルの月成リオじゃないか？　なんで、夏目の葬儀に？」
　これが前者の反応だった。
　斎がさしかける傘の中を歩いていた月成の、基礎メイクすらしていない顔に浮かぶ表情はひたすら無であり、それでも、彼女の美しさは疑いようもなった。
「紗織、ここでいい。わたしだけで行く。」
「・・・そうか、わかった。わたしはここで待つ。」
　傘を渡そうとする斎の手をそっと押しやって、月成は小雪の中を歩き出す。まっすぐ伸びた背筋、迷いない足取り。それは、モデル特有の美しさで、そこに彼女個人の何らかの感情を見いだすことは困難だった。喪服の上に着た黒いコートの肩にも、白い雪は舞い落ちる。

　受付を済ませ、焼香中の式場に入る。誰も、月成の存在に気づいても、騒ぎ立てる事はなかった。その代わり、彼女と夏目の関係を知る者たちは、夏目の死による深すぎる悲しみに、さらなる哀しみを付け加えた。
　月成の焼香の後、喪主である美羽子が席を抜け、彼女を追いかける。誰もそれを見とがめない。
　式場の外、ロビーの人気のない場所でふたりが交わした会話。
「おばさま、お久しぶりです。このたびは・・・ご愁傷様でした・・・、」
　少しだけ月成の声が震え、表情が痛ましくゆがむ。
「リオちゃん・・・ありがとう。夏目も、喜ぶわ。・・・本当に、ありがとう。」
　美羽子は泣きはらした目に再び涙を浮かべ、月成の手を取った。
「あなたに、お願いがあるの。もちろん、ご迷惑じゃなければ・・・、あの子の形見分けを受け取ってくれないかしら？」
「おばさま？　でも、わたしは・・・、」
「まだ、遺品整理なんて出来る状態じゃないでしょう。でも、近いうちにはしなきゃね。それでね・・・、」
　美羽子の声が震える。遺品整理、などという言葉を使うには、まだ、心の整理はできていないのだ。夏目の死を受け入れきれないのだ。
　月成は、美羽子の手を強く握り替えした。
「・・・あの子がずっと持っていたみたいなの、あなたとの思い出の品。それを、できれば・・・、」
　今度は、月成が震える。
「わたし、の・・・？　だって・・・、」
　戸惑う月成の背後から声がかかる。
「夏目が、おまえをずっと想っていたのは事実だよ。これ、連絡先。後で連絡をよこしてくれないか。」
　式場から出てきた多飛本だった。月成に名刺を渡す。
　何年かぶりに会った夏目の親友は、月成には相変わらずに見えた。いつも夏目のそばにいて、彼女の事を「頭の悪い困った小娘」でも見るように見ていた男。彼女が憎々しく思っていた存在のひとり。
　けれど、名刺を受け取って、睨むようにその顔を見上げれば・・・目が赤い。それに、よく見れば、こんな気弱そうな雰囲気のこの男は初めてだった。おそらく、泣いたのだ。夏目が死んでから、たぶん、何度も。
　月成はすぐに多飛本から視線をそらして、美羽子の手をそっと握りしめる。
「分かりました、おばさま。必ず。」
　月成は、泣かなかった。表情をほとんど崩さなかった。その理由を、女である美羽子は感じていた。彼女も、夏目の父親が死んだとき、泣かなかったから。
　夏目が、その長くはない生涯の中でもっとも愛していただろう女性は、きっと、夏目と同じ想いを抱えてこの葬儀に訪れた。
「夏目は、あなたの中に、いるから。」
　美羽子は微笑んで、そう云った。月成は驚いた表情をした後、微笑を浮かべ、すぐに踵を返した。