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［鳥貝大学１年の冬］

Anniversary20th【2】


　女の子達が百合子を見て、あからさまに色めき立った後、鳥貝に不審な視線を向ける。
　電車の中でも感じたそれだ。
　いたたまれないにも程がある。
　理由は・・・何となく分かるけれど。
　空気を読めるだろうに、Ｃは誤魔化す必要もない事だから、と鳥貝を百合子の彼女だと紹介する。
　鳥貝には、その集まりは小学校の同じクラスのメンバーだと云った。
　表面上は納得している女の子達だけれど・・・その険しい視線はやはりいたたまれない。
　百合子が女の子たちの挨拶を適度にかわしつつ、男友達らしき数人と挨拶をするのに、鳥貝は自分の場違いを感じる。
　それどころか、百合子が横からいなくなった途端、百合子と同じ小学校の女の子達、のみならず、別の一団の女の子達からの視線も感じて、ぞっとした。
　百合子の側に近寄るのも感じが悪いし・・・鳥貝は、どうしようか思案した後、混雑から離れた場所まで移動しようと歩を進めた、けれど。
「春海ちゃん、おれも付き合うよ。ちょい息抜き。」
　いつの間にか側に来ていたＣが笑って指を差す。人溜まりから少し離れた位置に、ベンチがある。
「・・・いたたまれないんですけど、」
　ぼそりと鳥貝が漏らすのに、Ｃは声を立てて笑う。
「仕方ないよ。千里の彼女なんだから、君は。」
「・・・はぁ、」
「千里はね、多分、通っていた小学校の女の子達の大半に恋されてたよ。あの子たちも初恋は千里だって。」
「はぁ？」
　ベンチに腰掛けて、Ｃの言葉に目を丸くして相づちを打つ。
「綺麗な顔してるし。勉強も運動もできるし。年上の人間、教師にさえも対等な口を利くし。既に目立っていた夏目さんの弟分だし。子供のくせに、妙に冷めていた所も、魅力的だったんじゃない？　女の子にはちっとも優しくなかったのに、それがいいんだってさ。・・・今でも、恋してる子がいるよ？　だって、ますます格好良くなってるし。」
　肩をすくめるＣと、更に目を丸くする鳥貝。
「・・・確かに、見た目はいいんですけど・・・、」　
「あ、やっぱりそう？」
「はぁ。色々問題児なんで・・・、」
「男色ってのも、女の子達知らないもんな。そもそもその趣味は中学入ってから開花したみたいだし、」
「・・・何かあったんですね、」
「あったんだろうねぇ・・・君は、それでも構わないの？」
「構わないというか・・・どうでもいいです。気になりはしますけど、過去の事ですし、」
　鳥貝の言葉に、Ｃは笑った。
「・・・そうだね。うん、君はいい子だ。」
「はぁ・・・、」
　ストレートに褒められて、鳥貝は頬を染める。
「見た目だけで千里を選んだわけじゃないんだ。見た目に騙さてない？」
「それは、そうです。見た目以前に、あの性格が目に付きましたから。」
　初めて会った時、いきなりキスをされたことを思い出し、顔をしかめる。
「百合子さんなんて、見た目を抜いたら、多分誰も寄ってきません。メンドクサイ性格してますし、」
「どうだろうな。・・・見目抜きにしても、イイ男だと思うよ？　だから、君も付き合っているんだろ？」
「・・・どうでしょう。わたしは、何となく百合子さんに流されたんで・・・、」
「千里からのアプローチ？　へぇ、めずらし。あいつなら、黙ってても色々寄ってくるものだろうけど、」
「黙ってれば、ですよね。」
　鳥貝の百合子批判的内容に、Ｃはくすくす笑う。
「ま、確かに、人の云う事聞かないし、気にくわないと徹底的に相手をやり込めるし、気の乗らない事には付き合おうとはしないし。面倒な性格はしてる。今日だって、どれだけ苦労したか。みんなに千里を引っ張ってくるように云われてたからさ、」
　Ｃの言葉に、鳥貝はうんうん頷く。
「ずっと側にいると、もっと面倒ですよ。独占欲強いし、子供みたいな我が儘云うし、人をからかうの好きだし、色々引っ張り回されるし。すごく疲れます。百合子さんと付き合い出してから、結構痩せました。」
「独占欲、ねぇ・・・、それはあまりないヤツだと思ってたけど・・・、」
　じっと鳥貝の顔を見て、今度は含み笑いをする。
「うん、確かに、かわいいんだよな、君。目が綺麗だし、雰囲気が柔らかい。声と口調も心地良い。・・・まぁ、独占、したくなるかもな、おれでも。」
「・・・え？」
　鳥貝はきょとんとする。
　半ば口説かれているのだけれど、それに気づかない。
　Ｃは笑いを爆発させる。
「え？　Ｃさん？」
「わかった、千里が君を独占したがる理由。・・・これは、心配だ。」
「は？何ですか、それ？」
「油揚げを取られないよう、警戒してるんだ、あのキツネくんは。」
「油揚げ？キツネ？」
　首を傾げる鳥貝に、遠くから声がかかる。
　勿論、百合子の声だ。
「春海！　Ｃなんかと談笑してないで、こっち来いよ。紹介してやる。」
「ほら、横柄なキツネくんが呼んでる。鳶に食べられないうちに、いってやれ。」
　言葉の意味が分からないうちに、鳥貝は背中を押しやられて、百合子の元に向かった。

　
　先ほどの小学校の同級生たちとは違った相手と話をしていた。２人組の男だ。　
「中高の頃、同じ学校に通ってた奴らだ。Ｋ市から通ってるのは少なかったからな。」
　ひとりはメガネをかけた綺麗な顔立ちの小柄で細身な青年。ひとりは色の黒い細身だけれどがっちりしていそうな青年だった。
「ユキの恋人、ねぇ。ふつー・・・、」
　小柄な青年がじっと鳥貝を見る。態度にも言葉にも敵意を感じた。色の黒い青年が、その行為を咎めて鳥貝に笑いかけて、結構衝撃的な事を云う。
「君には隠し立てする事もないようだから云うけど、こいつはユキと一時付き合っていた事があるんだよ、」
「中学の半年くらいだ。・・・おまえ、今はちゃんと恋人いるだろ？　梓とも一時遊びで付き合っていたくせに。」
　百合子が補足して、小柄な青年を睨み付けた。
　青年は肩をすくめてみせる。
　百合子の過去の恋人の、男性。
　ちょっとだけカチンときたけれど、鳥貝は平静に努めた。・・・つもりだけれど、百合子がじっと見ていた。
「・・・妬いてる？」
「妬いてません。」
　ごく些細な感情の動きを、見破られている・・・というより、むしろ、妬いていて欲しいからの確認かもしれない。
「妬いてるだろ？」
「別に。」
　素っ気ない態度を取るほどに、百合子がにやにや笑う。
「ほんと、かわいいなぁ、春海は。」
　で、人前もものともせず、抱きしめてくる。
「や、ばかっ、」
　慌てて百合子の腕を引きはがす・・・いつものじゃれあい。
　目の前の友人ふたりは顔を見合わせて肩をすくめた。
「・・・ユキが女の子とじゃれてる、」
「夢みたいだな。付き合っている女に対しては、すげー冷たかったのに。」
　昔の恋人とはいえ、男達はそれなりに生暖かくふたりを見ていたのだけれど、女はそうもいかないらしく・・・やはり、遠巻きに鳥貝に突き刺すような視線を向ける者達も何人か、いた。


「じゃあ行ってくるけど・・・、おまえも来ればいいのに。」　
「わたしは部外者です。わたしはここら辺りふらついて、カフェでも見つけたらそこにいますから。終わったら連絡ください。」
　式典が始まる直前の事。
　非常識にも鳥貝も会場に連れ込もうとする百合子に、良識的な鳥貝は断固拒否する。
　鳥貝のそういう所に関する頑固さは百合子も承知している。
　だから、仕方なく鳥貝の手を離して、終わったらすぐに連絡する、と言い残してどうにか会場に入ってくれた。
　鳥貝は、ほっと息をついた後、歩き出そうとして・・・。
「百合子くんの彼女、」
　止められるのである。
　痛いくらいに視線を送ってきた女の子のうち５人ほどが鳥貝を取り囲んだ。
　皆晴れ着を着ていて妙な迫力がある上に、鳥貝を怖い顔で睨み付けている。
　睨まれる理由は鳥貝にでも分かる。けれど、呼び止めてまで何をしようというのか。
「あの・・・、」
　戸惑って、彼女たちの顔を見回す。
「あんたみたいな普通の子が百合子くんの彼女？」
「信じられないわよね？　何、どうやって彼をたぶらかしたの？」
「大して綺麗でもないのに、かわいい云われて誤解してるんじゃない、あなた。」
「あんたなんて、どうせ、ペットの犬か猫みたいなものよ、百合子くんにとって。」
「そうね。あの人、動物好きだものね。」
「きっと、気が済むまで可愛がったら、ぽいされるのがおち。」
「その前に、別れたら？」
「そうよ、別れなさいよ。」
「大人しそうな顔して、実はとんだ性悪女なんじゃない？」
「別れたら、きっと百合子くんも目が覚めるわよ。」
　非道い言葉の羅列に、鳥貝は呆然とする。
　鳥貝はＮ県の田舎で育った。田舎だからといっていじめの類がなかったわけではない。けれど、基本的に余計なことを云わない、しない、誰に対してでも同じ態度を取る、そういった親和能力が高い鳥貝が、人からいじめられる事はもちろん、真っ向から嫌われることさえ今までなかった。
　それが、単に百合子と付き合っているというだけで、ここまで云われるなんて。
　人生初めての経験に、呆然とするしかなくても仕方ない。しかも、元からあまり感情を極端に出す方ではないから・・・。
　その鳥貝の態度を別な風にとった女達は、また苛立ってまくしたてる。
「澄ました顔して、かわいくない。」
「百合子くんにだけ媚び売ってるんでしょ！」
「何とか云いなさよ！」
　一人がヒートアップすると、志を同じくするだろう他の者達もそれに同調する。
「こんなのと百合子くんが付き合ってるなんて、むかつく！」
「別れなさいよっ！」
　鳥貝の肩をどんと叩く、呆然としすぎて、よろめいた鳥貝はその場にへたりこむ。
　冷え切った真冬の石畳に、お尻と手が着く。とても、冷たかった。
　意味が分からず、反論もできず、ただただ混乱する鳥貝。
　そして、更に何かをまくしたてる女達。
　鳥貝の耳にはもう、その言葉も入っていない。
　ただ、しばらくして、聞き覚えのある声がした。
　ワンワン、と犬の声。大型犬のそれには聞き覚えがある。
　それと共に、また聞き覚えのある少女の声。
「ちょっと、ターシャ！？　どうしたの、ひっぱんないで・・・！」
　それが近づいてきたな、と思ったら。
「春海ちゃん？　どうしたの！？」
　鳥貝が少しだけ頭を巡らせると、ターシャを連れた千早が、ターシャに引っ張られる形で近づいてきていた。
　ターシャは牙をむきだした、険しい顔で吠えたてている。穏やかな気質のターシャのそんな顔は初めて見る。
　鳥貝を囲んでいた女達の輪が崩れ、突然の大型犬登場に逃げ腰になった。
「ターシャ、だめっ！　静かにっ！！」
　すぐそばまで来た所で、千早が叱りつけると、ターシャも大人しく黙り込んだけれど・・・。
「・・・千早ちゃん？」
　地べたに座り込んだまま鳥貝は呆然として云う。
　現状が把握できない上に、把握できない事が重なる。
「何があったの、春海ちゃん、」
　何となく事情を察した千早は、鳥貝を見た後、女達を睨み上げる。
「この子、なに・・・、」
「どこかで見たような、」
　千早はざわめく女達を睨みつけ、鳥貝に手を添えて立つ手伝いをする。
「もう式典始まってるよね。春海ちゃんは中に入れないだろうし、暇してるとかわいそうだからって、お母さんとターシャと一緒に来たの。」
　女達を完全無視して、鳥貝に笑いかける。
「向こうの駐車場にいるから、行こう。」
「ちょ、ちょっと、」
「待ちなさいよ！」
　鳥貝はまだ頭が回転しておらず、戸惑う眼差しで女達を見るしかできない。
「犬と子供は関係ないから、帰しなさいよ、」
「私達はあんたに話が・・・、」
　千早が口を開いて何か云いかける、前に。
「鳥貝、来ていたのだな。で、何かトラブってるのか？」
　再び聞き覚えのある声だ。
　よく通る凛とした涼しげな声、口調。女性の声質だけれど、男性のような声調。
　斎だった。
　パンツのスーツ姿で、ヒールの音を石畳に響かせて歩み寄ってくる。
「斎さん？　どうして？」
「百合子とロビーで会ってな、君が来ていると聞いて、顔くらい見ておこうかと。わたしもＫ市の人間だからな、成人の先輩としての挨拶をする事になっている、んだが・・・、さて、」
　戸惑い、恐縮さえする礼服の女性たちに向き合い、斎は微笑む。
「式典は始まっているぞ。君たちは新成人だろう？　みっともない真似はそろそろ卒業して、会場に入って大人になっておいで。」
　女性のうち何人かは斎の事を知っていたようで、口をつぐんで後ずさりし、何人かは斎さえ睨み付けた。
「誰だか知りませんけど、あなたには、関係ない事でしょう、」
「私達とこの子との話です、」
　斎はにっこりと笑う。
「私も、最初から君たちの話を聞いていたわけではないが、それは、この子にも関係ない話な気がするけれどな。そういう事を云うなら百合子本人に云うがいい。もっとも、あの男は、この子以外の女性は眼中にないようだが。」
　鳥貝の肩を抱き、向きを変える。
「ちょっと、勝手に・・・！」　
　女の一人が身を乗り出して叫んだ所、斎が急に振り返ってその額を指先で弾く。
「いくら清楚な格好をしていても、中身がどうしようもないのでは話にならない。君はまず中身から鍛えなさい。少なくともこの子は、中身は君たちより遙かに大人だ。」
　険しい眼差しで、女性を一瞥し、鳥貝を伴った斎は歩き出す。
「あんたたちなんか、お兄ちゃんも相手にしないよ。春海ちゃんにいじわるするなら、ターシャに噛みついて貰うからっ！」
　千早もべっと舌を出して、ターシャと共に斎に従う。　
「お兄ちゃん、って・・・、」
「あの子、百合子くんの妹だわ。」
「あの人は、斎さん。有名人だけど、知らなかった？」
　女達は、３人と一匹の後ろ姿を呆然として見送った後、ゆっくりと会場に入っていった。
　彼女たちにとって百合子は初恋の人。そして、今もって好きな存在。
　けれど、彼女たちの誰ひとりとして、素顔の百合子を知る者はいない。　


「この事は百合子に云わないでもいいな？」
　斎の問いかけに、鳥貝は無言で頷く。
「えぇ、どうして？　云っちゃえ、春海ちゃん。」
「千早ちゃん、それを云うのは良くないぞ？　もしかすると、あの女性たちは将来君の家に来院するかもしれない子たちだ。」
「えー・・・、あんな人たちに来て欲しくない、」
「医者は患者を選べない。というか、選んだらいけないだろ。女医の卵のくせに、そういう事を云わない。」
「まだ卵にもなってないけど。努力はします、はい。」
　斎と千早の遣り取りと、鳥貝に心配そうに纏わり付いてくるターシャに、鳥貝はやっと笑った。
「なんか、よく把握できてなかったんですけど・・・とばっちりですかね、あれは。」
　溜息をつく鳥貝の頭をぽんぽん叩いて斎は笑う。
「ま、あの男と付き合い続ける限り、何かしらああいうトラブルはある。あれは、噂に聞いた、百合子親衛隊の子らだろう。」
「・・・はい？」
「小学校の頃、実際あったらしい。百合子は知った事じゃないだろうがな。あれはあれで一途だとは思うが、方向性が違うな。」
　斎はくすくす笑う。基本的に女好きの斎は、女性に寛容だ。
　鳥貝も、ああいう事をされても、あの女性達に別段憤りは感じない。百合子を少々恨めしく思うくらいで。
「君は、ああいう人達に対応できる度胸を身につけねばな。まぁ、いわゆる場数を踏むというヤツか。慣れだな。」
「・・・あんまり、ああいう場に遭遇したくないです。ああいう状況でとう対処していいか分からないから・・・多分、慣れません。」
　鳥貝らしい言葉に、斎は微笑んでその頭を撫でる。
「・・・まぁ、護身術くらいなら教えてやる。いざという時用だな。時間がある時にでも声をかけてくれ。」
「あ、わたしも護身術やりたい！」
　千早が手を挙げるのに、斎は笑う。
「君はたしか、うちの門下の道場に既に入っていると聞いたけれど？」
「子供の頃から合気道してて、去年から剣道もしてます。でもでも、護身術はまた違うでしょ！？」
「そうだな、じゃあ、鳥貝と一緒に学びにおいで。百合子くらいすぐに投げ飛ばせるようになる、」
「百合子さんを投げ飛ばすんですか？」
「喧嘩したら、春海ちゃんが勝つ！」
「それは、いい！」
　斎が笑い、鳥貝もつられて笑う。
　百合子の側にいると、時々どうしようもないトラブルに巻き込まれるけれど、でも・・・百合子や百合子を通じて知り合った人達は、トラブルで感じる不快な感情以上に幸せな時間をくれる。
　斎と別れた後、駐車場にいたなお美の車でいわゆるドッグカフェに出かけた。
　動物に慣れ親しんでいない鳥貝は、少しだけ及び腰だったけれど、千早となお美に手を引かれつつ、ターシャに導かれつつ、楽しい時間をすごした。
　鳥貝は、自分が幸せだな、と改めて思って笑う。


　ドッグカフェでお茶を飲んでいた所、百合子からの着信があった。
　そろそろ終わる頃かな、とは何となく思っていたけれど、千早となお美といる時間が楽しくて、着信があってからはっとした。
「はい、終わりましたか？」
「やっと終わった。今、どこ？」
「二次会とかいいんですか？」
「行かない。で、どこ？」
「・・・少し離れた所にいます。実は、おば様と千早ちゃんが一緒です。」
「・・・あー・・・、家族連れで・・・、」
「ターシャも一緒です。」
「・・・じゃ、そのままおれの家まで帰る？　おれは、電車で帰る・・・いやけど、やっぱり、」
　携帯の向こうから声が聞こえる。
　男女混声で、二次会への参加を訴える声だ。
「お家で待ってますよ。二次会、行ってきても・・・、」
「ダメだ。」
　きっぱり云いきってから、息を吸い込んでおそらく背後に向けて怒鳴った。
「五月蠅い！　おれは帰る。帰って彼女といちゃつくんだ！」
　なんという内容を怒鳴るのか。
　鳥貝は顔を赤くする。
「ゆ、百合子さん、ちょっと・・・何を！」
「早く春海に触れたい。ずっと我慢していたんだ。・・・どうせ車だからそんなに時間かかんないだろ？　会場前で待ってるから、送ってもらえ。」
「は、はぁ・・・それじゃあ、」
「愛してるからな、春海、」
「・・・っ！」
　思わず鳥貝は携帯を切った。
　直接云われなくても、声だけでも相当に恥ずかしい。しかも、電話のそばには百合子の旧友たちがいるのだろうに。
「らぶらぶだね〜、」
　とは、鳥貝の前で頬杖ついて、にこにこ笑う千早。
　携帯での会話はおそらく丸聞こえだったと思われる。


　お迎えの車が行き交う会場の前についたのは十数分後。
「どうせだから、千里を連れてきてちょうだい。一緒に帰った方がいいでしょ。電車代もかからないし。」
　云うなお美の言葉に、鳥貝は首を振る。
「多分、寄り道してから帰るつもりだと思うので、おばさま達は先に帰って下さい。」
　百合子の事を把握している鳥貝の言葉に、なお美は笑う。
「それじゃあ、お昼ご飯は外で食べてくるのよね？　用意はしておかないわよ？」
「はい、すみません。でも、お茶菓子は買って帰りますから。」
　そんな遣り取りをしばらく車外でしている間に、向こうから鳥貝を見つけたらしく、駆け寄ってきた。
「春海っ！」
　で、抱きしめる。
　いつもの事。
「ひゃ、もうっ！」
「こら、ばか息子。あまり春海ちゃんに恥をかかせないの。」
「分かってるって。・・・それじゃ、春海は連れてく。夕飯も、いらないから。」
「了解。」
　手をふってなお美たちを見送った鳥貝は、小首を傾げる。
「夕食も？　結局、二次会か三次会で食べに行くんですか？」
「ん？　夕飯は寮で食べるに決まってるだろ？」
「・・・決まってるって・・・、」
「おれの記念すべき成人の日。だ・か・ら、大人の関係を楽しませて？」　
「・・・また、そういう事を・・・、」
　百合子は鳥貝を背中から抱きしめて、耳元で囁いた。
「今朝も云ったじゃん。おまえに触れられない時間が長いほど、激しくなるって・・・、」
　低い声で、熱い吐息と共にささやかれて、どきりとする。
「・・・っ、で、でも、たった２時間くらいだったじゃないですか！」
「だめだめ。今日は一日おまえに触れてるつもりだったのに、２時間も、離れてたんだ。」
　も、に妙に力を入れる。
　普段、一日会えない事だってあるのに。
「・・・そんな、大げさな・・・、」
「大げさじゃない。おれはおまえがいないと死んじゃう病だ、」
「・・・。・・・なんですか、それ？」
「そういう病気。」
「・・・。・・・二次会、行かないんですか？」
「おまえが一緒に行くなら、行ってもいい。」
　遠くの方で、こちらの様子を伺いつつ、談笑している百合子の同級生の一団がいる。小学校のグループの方だ。
「皆さん、待っているんでしょう？」
「勝手に待ってるだけだ。」
「そんな事・・・、」
　遠目では着物の色柄と髪型でしか判別できないけれど、例の鳥貝に絡んできた女の子のうち２人ばかりもいる。
　鳥貝は小さく溜息をついて、自分の身体に絡まった百合子の腕を引き離す。
「・・・わたしも一緒に行きますから、行きましょう？」
　きっと、彼女たちも百合子と話がしたいはずだ。自分が行く事で不快にさせるかもしれないけれど・・・彼女たちが、百合子と会うのは久しぶりのはずだろうから。



つづく